Vous ne savez pas « rien ». Vous vous comparez à un flou.

J’ai passé l’essentiel de ma première année intimement convaincu d’être le seul dans le bâtiment à ne pas savoir ce qu’il faisait.

Vous connaissez la sensation. Vous êtes devant une armoire, une alarme que vous n’avez jamais vue est verrouillée sur l’HMI, et les gens autour de vous parlent d’adresses ProfiSafe, de paramètres de variateurs et d’un défaut de bus de terrain comme s’il s’agissait de la météo. Vous hochez la tête. Vous prenez des notes pour donner l’impression de suivre. Et pendant tout ce temps, une phrase tourne en boucle au fond de votre tête : tout le monde ici sait ce qu’il fait, sauf moi.

Presque tout le monde débute dans ce métier avec cette sensation. C’est un piège, parce que ce à quoi vous vous mesurez n’existe pas.

« Personne ici ne sait ce qu’il fait »

Il y a quelque temps, j’ai posé à l’un des ingénieurs plus âgés une question que je gardais en moi depuis des mois. Pas une question technique. Je lui ai demandé, en gros, à quel moment est-ce que j’arrive au point où je comprends vraiment tout ça ?

Il m’a dit quelque chose à quoi je repense depuis :

« Personne ici ne sait faire les choses complètement. Soit tu sais comment faire, soit tu sais comment le chercher sur Google, soit tu sais à qui demander. »

Ça venait d’un type qui faisait ce métier depuis des décennies et qui avait tous les droits de prétendre le contraire.

Ce qui m’a frappé, c’est à quel point c’était juste. Les gens que j’idolâtrais en silence n’étaient pas des encyclopédies sur pattes. Ils étaient bons sur trois choses : faire ce qu’ils savaient, trouver ce qu’ils ne savaient pas, et savoir qui appeler quand ils ne trouvaient pas eux-mêmes.

Le cercle qui n’existe pas

Il a fallu que je le dessine avant que ça prenne du sens pour moi.

Imaginez chaque personne avec qui vous travaillez comme un cercle. Le cercle, c’est tout ce qu’elle sait réellement. Le spécialiste automate chevronné a un grand cercle, mais il a une forme : profond sur Siemens, plus mince sur ABB, quasiment vide côté mécanique. Le spécialiste sécurité a un grand cercle qui pointe dans une direction totalement différente. L’électricien qui est sur le même site depuis vingt ans en connaît des choses que personne d’autre ne connaît, et serait incapable d’écrire une ligne de texte structuré même pour sauver sa peau.

Chaque cercle est réel, chaque cercle est délimité, et chacun a des trous, y compris les plus impressionnants.

En tant que débutant, vous ne les voyez pas comme des cercles distincts. Vous les rendez flous. Sans le vouloir, vous prenez les connaissances Siemens du chevronné, l’aisance ProfiSafe du spécialiste sécurité, la mémoire du site de l’électricien et le flair commercial du chef de projet, et vous étalez tout ça en un seul cercle gigantesque. Puis vous placez votre propre petit cercle, honnête, en face.

Évidemment que vous avez l’impression de ne rien savoir. Vous mesurez une personne réelle face à un composite de toutes les personnes compétentes de la pièce. Personne ne gagne cette comparaison. L’ingénieur chevronné ne la gagne pas non plus. Mettez-le sur le système de sécurité ou sur un défaut mécanique en dehors de son domaine, et regardez-le attraper le téléphone.

C’est un phénomène connu, et il porte des noms

La sensation est étudiée depuis des décennies, et le savoir m’a aidé à la prendre moins personnellement.

En 1978, les psychologues Pauline Clance et Suzanne Imes ont décrit le syndrome de l’imposteur : des gens compétents qui n’arrivent pas à intérioriser leur propre compétence et qui vivent avec la peur sourde d’être démasqués comme des imposteurs. Le détail qui compte, c’est qu’il apparaît surtout chez des gens qui réussissent.

David Dunning et Justin Kruger ont ajouté une pièce voisine en 1999. La moitié célèbre de leur résultat, c’est que les moins compétents tendent à se surestimer. La moitié plus discrète, c’est que les meilleurs sous-estimaient leur niveau par rapport aux autres. La confiance aveugle vient avant que vous ne sachiez quoi que ce soit. Le doute arrive plus tard, une fois que vous avez vu assez du domaine pour saisir son immensité.

La forme que prend la montée en compétence est cartographiée elle aussi. En 1980, Stuart et Hubert Dreyfus ont exposé un modèle d’acquisition des compétences en cinq étapes : novice, débutant avancé, compétent, performant, expert. Personne ne saute d’étape. Tout le monde rampe à travers les premières, à coups de règles explicites et d’effort conscient, avant que quoi que ce soit ne se transforme en intuition. L’ingénieur chevronné dont la compétence ressemble à de la magie est simplement bien plus loin sur le même escalier que celui où vous vous tenez. La recherche d’Anders Ericsson sur la pratique délibérée dit la même chose par l’autre bout : l’expertise s’accumule, elle est spécifique et durement acquise.

Et ce métier est d’une largeur inhabituelle. Un seul chantier peut toucher à la logique automate, à l’HMI et au SCADA, aux variateurs, aux réseaux, à la sécurité fonctionnelle, à la conception électrique, au côté mécanique et à la relation client, sur du Siemens, de l’ABB, du Mitsubishi et le reste. Personne ne tient tout ça seul. La largeur même qui vous fait vous sentir petit est ce qui garantit que personne autour de vous n’a la vue d’ensemble non plus.

Ce qu’il faut en retenir

Vous n’êtes pas à la traîne. Vous êtes un cercle réel et délimité à côté d’autres cercles réels et délimités, et vous vous comparez à un flou fait de tous ces cercles empilés les uns sur les autres.

L’inconfort est normal, et il ne partira peut-être jamais complètement. Beaucoup d’ingénieurs avec vingt ans de métier en ressentent encore un éclair face à un système inconnu. C’est la réponse honnête à la question de savoir quand ça s’arrête. Mais il s’atténue quand vous vous mesurez à la seule chose qui compte : êtes-vous un cercle plus grand que le mois dernier ?

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